27 novembre 1942 à Seattle, telle est la date de naissance de Jimi Hendrix qui, en 2020, aurait soufflé ses 78 printemps. Disparu précocement à l’âge de 27 ans le 18 septembre 1970 à Londres après une ascension fulgurante sur la planète rock, il demeure à ce jour ce que l’on appelle un «guitar hero», et en l’occurrence le premier du genre. À tel enseigne qu’au classement des 100 plus grands guitaristes de tous les temps selon le magazine Rolling Stone, il figure, là aussi, sur la plus haute marche du podium. Une véritable légende !
Guitariste, chanteur et auteur-compositeur américain, Jimi Hendrix,de son vrai nom Johnny Allen puis James Allen Hendrix, a brillé par sa maîtrise de la guitare, qu’il a apprise en autodidacte, en jouant avec une instrument de droitier, mais dont les cordes avaient été inversées. Faut-il préciser qu’avec seulement quatre albums studio à son actif, Jimi Hendrixest le musicien qui vend le plus d’œuvres posthumes dans le monde, après Elvis Presley.
Enfant, il écoute des disques de blues et de rock et éprouve beaucoup d’admiration pour Elvis Presley et Chuck Berry. Son père lui offre sa première guitare classique à l’âge de 15 ans et il commence à y jouer en autodidacte. Il monte alors un petit groupe et achète l’année suivante sa première guitare électrique.
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En 1961, à 19 ans, à la suite d’une affaire de vol de voiture, le jeune Hendrix s’enrôle dans l’armée américaine pour éviter la prison. Armée qu’il quittera deux ans plus tard, après s’être cassé la clavicule lors d’un incident en parachute. À la même époque, il commence à errer dans les clubs de Nashville où il rencontre celui qui deviendra son meilleur ami, Billy Cox. Ensemble, ils forment le groupe King Casuals et se produisent dans toute la ville.
Il collabore avec de nombreux artistes de l’époque dont Ike & Tina (Turner), Little Richard. Sam Cooke… pour autant, il n’a qu’une seule et même ambition : jouer sa propre musique. En 1966, il fait une rencontre déterminante en la personne de Chas Chandler, bassiste des Animals. Ce dernier le prend sous son aile et entend l’emmener avec lui à Londres. Jimi Hendrix accepte à une condition : il souhaite rencontrer Eric Clapton, une rencontre qui restera à jamais gravée dans la mémoire de Clapton, ahuri de voir Hendrix jouer sur scène.
Pour l’anecdote, Éric Clapton a précisé dans son autobiographie parue courant 2007 : «Jimi a joué de la guitare avec les dents, derrière la tête, allongé par terre, en faisant le grand écart et d’autres figures. C’était stupéfiant et génial musicalement, pas uniquement un vrai feu d’artifice à contempler (…) Je pris peur, car, juste au moment où on commençait à trouver notre vitesse de croisière, voilà qu’arrivait un vrai génie».
La suite, on la connaît, Hendrix s’est entouré du bassiste Noël Redding et du batteur Mitch Mitchell pour former un trio baptisé «The Jimi Hendrix Experience». Rapidement, ils sortent un premier 45 tours avec le titre «Hey Joe» qui devient numéro un en Angleterre. S’ensuit en 1967, le premier album «Are you experienced ?» qui cartonne lui aussi et qui assoit la notoriété du guitariste chanteur en Angleterre. Mais Hendrix n’en oublie son pays d’origine, les States ! Il y retourne à l’occasion du festival de Monterey où il envoûte littéralement le public.
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C’est à cette occasion d’ailleurs qu’il stupéfie le public en mettant en feu volontairement sur scène à sa guitare, la célèbre Monterey Stratocaster, puis la brisa sur la scène. Le public exulte, l’Amérique aussi qui semble avoir trouvé son héros, tout au moins son «guitar hero». Le phénomène Hendrix explose. Dans la foulée, le groupe enregistre «Axis : Bold As Love» et en 1968, il enchaîne avec son troisième album, le plus expérimental des trois, «Electric Ladyland». Mais les abus d’Hendrix pour les drogues et une mésentente avec ses musiciens le poussent à partir.
Il forme un nouveau groupe «Gypsy Sun & Rainbows», avec son ami de toujours Billy Cox, mais aussi Larry Lee et des percussionnistes. Puis Mitch Mitchell redevient batteur du groupe. En 1969, ils se produisent en tête d’affiche du festival de «Woodstock» qui marquera à jamais l’une des plus belles prestations de Jimi Hendrix, qui, en hommage aux soldats partis pour la guerre du Vietnam, reprend à sa façon l’hymne national américain à la guitare. Une reprise qui fera couler beaucoup d’encre.
À l’été 1969, Jimi Hendrix fit un bref séjour à Essaouira, dans le Royaume. De ce voyage, il ne reste pas d’image ni de bande-son, mais d’innombrables mythes qui nourrissent la légende de l’icône du rock. Cinquante ans après la mort du musicien américain, le petit village de Diabat vibre au diapason du guitariste légendaire.
Le matin du 18 septembre 1970, au Samarkand Hôtel de Londres, le corps inanimé de Jimi Hendrix est retrouvé. La cause de la mort serait une trop grande prise de barbituriques associée à une prise d’alcool. Aujourd’hui encore, les circonstances de la mort du guitariste restent floues. Jimi Hendrix est décédé à l’âge de 27 ans et fait donc partie du triste Club des 27, qui regroupe des artistes morts au même âge, comme Robert Johnson, Brian Jones, Janis Joplin, Jim Morrison, Kurt Cobain et plus récemment Amy Winehouse. Jimi Hendrix a été enterré dans sa ville natale à Seattle.
